পার্থ থেকে তিন ঘন্টা উত্তরে গাড়ি চালালে আপনি এনেব্বা পৌঁছে যাবেন – শুষ্ক ও জনশূন্য, দূরত্বে অবস্থিত একটি অদ্ভুত পাহাড়। এটি পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার খনির অঞ্চল। এই বিশাল ভূখণ্ডে একটি বিশাল গর্ত রয়েছে, যা দেখতে অকেজো মাটির ঢিবিতে ভরা। কিন্তু চেহারা বিভ্রান্তিকর হতে পারে: এই গর্তে দশ লক্ষ টনের গুরুত্বপূর্ণ খনিজ পদার্থের মজুদ রয়েছে, যা বিরল পৃথিবী নামে পরিচিত, যা বৈদ্যুতিক যানবাহন, বায়ু টারবাইন এবং প্রতিরক্ষা সরঞ্জাম তৈরির জন্য অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। এবং অস্ট্রেলিয়া এই আবিষ্কারের উপর বড় বাজি ধরছে একটি খনি কোম্পানিকে বিলিয়ন ডলার ঋণ দিয়ে এই ধাতুগুলি উত্তোলন করার জন্য – এবং চীনের একচেটিয়া সরবরাহ শৃঙ্খলকে ব্যাহত করার জন্য।
কি এই জুয়া ফল দেবে? মার্কিন প্রেসিডেন্ট ডোনাল্ড ট্রাম্পের বাণিজ্য যুদ্ধের সাথে সাথে বিরল পৃথিবীর উপর চীনের দমনপীড়ন শুরু হয়েছে। যখন বেইজিং শুল্ক আলোচনায় একটি শক্তিশালী দর কষাকষির চিপ, রপ্তানি সীমিত করে, তখন এটি বিশ্বজুড়ে নির্মাতাদের তাদের যুদ্ধক্ষেত্রে পাঠিয়েছে। তারা আশঙ্কার সাথে বুঝতে পেরেছিল যে চীন তাদের কারখানা বন্ধ করার ক্ষমতা রাখে। ফোর্ড এমনকি শিকাগোর একটি প্ল্যান্টে তার জনপ্রিয় এক্সপ্লোরার এসইউভির উৎপাদন এক সপ্তাহের জন্য বন্ধ করে দিয়েছে – ট্রাম্পের শুল্ক আরোপের সাথে লড়াই করার সময় একটি সাহসী পদক্ষেপ। এক মাস পরে, সিইও জিম ফারলি প্রকাশ করেন যে বিরল মাটির ঘাটতির কারণে এই বিরতি শুরু হয়েছে, তিনি স্বীকার করেছেন যে কোম্পানিটি এখনও নির্ভরযোগ্য সরবরাহ নিশ্চিত করতে লড়াই করছে। “এটি দিনের পর দিন,” মিঃ ফারলি ব্লুমবার্গ টিভিকে বলেন। বেইজিং তখন থেকে বিরল মাটির খনিজ এবং চুম্বকগুলিকে মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রে প্রবাহিত হতে দিতে সম্মত হয়েছে, যা বাধা দূর করেছে। কিন্তু মার্কিন-চীন বাণিজ্য চুক্তি ছাড়াই, আশঙ্কা হল যে ব্যাঘাত আবার ফিরে আসতে পারে। “পশ্চিম বলটি ফেলে দিয়েছে – এটাই বাস্তবতা। এবং চীন দীর্ঘমেয়াদে ছিল। তারা সুবিধাটি দেখেছিল এবং এতে বিনিয়োগ করতে ইচ্ছুক ছিল,” কার্টিন বিশ্ববিদ্যালয়ের এক্সট্রাক্টিভ মেটালার্জি বিভাগের চেয়ারম্যান জ্যাকস একস্টিন বলেছেন। কেন বিরল পৃথিবী গুরুত্বপূর্ণ “বিরল পৃথিবী” বাক্যাংশটি – পর্যায় সারণিতে থাকা ১৭টি উপাদানের কথা উল্লেখ করে যা হালকা, অত্যন্ত শক্তিশালী এবং তাপ প্রতিরোধী, যা ছোট বৈদ্যুতিক মোটরগুলিতে কার্যকর করে তোলে – এটি একটি ভুল নাম। “বিরল পৃথিবী বিরল বা দুর্লভ নয়। সোনা বিরল, কিন্তু এটি একটি গুরুত্বপূর্ণ উপাদান নয়,” অধ্যাপক একস্টিন ব্যাখ্যা করেন। তবে, বিরল পৃথিবী গুরুত্বপূর্ণ। গড় বৈদ্যুতিক যানবাহনের কথাই ধরুন – সাইড মিরর এবং স্পিকার থেকে শুরু করে উইন্ডশিল্ড ওয়াইপার এবং ব্রেকিং সেন্সর পর্যন্ত কয়েক ডজন উপাদানে বিরল পৃথিবী-ভিত্তিক মোটর থাকতে পারে। সমস্যাটি তাই পরিমাণ নয়, বরং “সরবরাহ শৃঙ্খলে কোথাও না কোথাও আপনার কাছে সেই বাধা নিয়ন্ত্রণকারী এক বা কয়েকটি দেশ আছে” এই সত্যটি, অধ্যাপক একস্টিন আরও বলেন। ৯০ এর দশকে, বিশেষ করে ইউরোপ এবং ফ্রান্সে একটি বিশিষ্ট বিরল পৃথিবী শিল্প ছিল। আজ, প্রায় সমস্ত খনিজ চীন থেকে আসে, যারা কয়েক দশক ধরে খনন এবং পরিমার্জনে ব্যয় করেছে। চীন এখন বিশ্বব্যাপী বিরল পৃথিবী খনির অর্ধেকেরও বেশি এবং প্রায় ৯০% প্রক্রিয়াকরণের জন্য দায়ী। আমেরিকা তার ৮০% বিরল মাটি আমদানি করে চীন থেকে, যেখানে ইউরোপীয় ইউনিয়ন তার সরবরাহের প্রায় ৯৮% চীনের উপর নির্ভর করে। “চীন তখন থেকে খুব ইচ্ছাকৃতভাবে এবং প্রকাশ্যে তাদের নিম্নগামী উৎপাদন এবং প্রতিরক্ষা শিল্পকে সমর্থন করার উদ্দেশ্যে বাজার নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করেছে,” ইলুকা রিসোর্সেসের বিরল মাটির প্রধান ড্যান ম্যাকগ্রাথ বলেন, কোম্পানির বিশাল এনিয়াবা সাইট ঘুরে দেখার সময়। কিন্তু মিঃ ম্যাকগ্রাথ এবং ইলুকা, সেই নিয়ন্ত্রণে একটি বাধা তৈরি করার আশা করছেন – এমনকি যদি এটি কোম্পানির মূল পরিকল্পনায় নাও থাকে। ইলুকা রিসোর্সেসের মজুদ উপরে থেকে দেখা যায়। এটি দেখতে পাথুরে মরুভূমিতে বালির স্তূপের মতো দেখা যায়। ইলুকার ১ মিলিয়ন টনের মজুদের মূল্য $৬৫০ মিলিয়নেরও বেশি কয়েক দশক ধরে, ইলুকা অস্ট্রেলিয়ায় জিরকন খনন করছে – সিরামিকের একটি মূল উপাদান এবং রঙ, প্লাস্টিক এবং কাগজের রঞ্জককরণে ব্যবহৃত টাইটানিয়াম ডাই অক্সাইড। এই খনিজ বালির উপজাতগুলির মধ্যে রয়েছে ডিসপ্রোসিয়াম এবং টারবিয়াম – সবচেয়ে বেশি চাহিদাসম্পন্ন বিরল মাটি। বছরের পর বছর ধরে, ইলুকা মজুদ তৈরি করেছে এবং এখন এর মূল্য $650 মিলিয়ন (£440 মিলিয়ন) এরও বেশি। তবে, এটি ছিল সহজ অংশ। প্রক্রিয়াজাতকরণ বা পরিশোধন সম্পূর্ণ ভিন্ন বিষয়। “এগুলি রাসায়নিকভাবে খুব একই রকম, তাই এগুলিকে আলাদা করার চেষ্টা করার জন্য প্রচুর সংখ্যক পর্যায়ের প্রয়োজন হয়,” অধ্যাপক একস্টিন ব্যাখ্যা করেছেন। “এছাড়াও, আপনার এই শিল্প থেকে অবশিষ্টাংশ এবং বর্জ্য রয়েছে যা মোকাবেলা করতে হয় এবং এটি সমস্যাযুক্ত। তারা প্রায়শই তেজস্ক্রিয় পদার্থ তৈরি করে। এর জন্য একটি খরচ হয়।” এবং এই কারণেই অস্ট্রেলিয়ান সরকার ইলুকাকে বিরল মাটির চাহিদা মেটাতে একটি শোধনাগার তৈরির জন্য $1.65 বিলিয়ন (£1 বিলিয়ন; £798 মিলিয়ন) ঋণ দিচ্ছে, যা ইলুকা দশকের শেষ নাগাদ 50-170% বৃদ্ধি পাবে বলে আশা করছে। “আমরা আশা করছি ২০৩০ সালের মধ্যে পশ্চিমা দেশগুলিতে বিরল মৃত্তিকার চাহিদার একটি উল্লেখযোগ্য অংশ সরবরাহ করতে সক্ষম হব। আমাদের গ্রাহকরা স্বীকার করেন যে চীনের বাইরে একটি স্বাধীন, নিরাপদ এবং টেকসই সরবরাহ শৃঙ্খল থাকা তাদের ব্যবসার ধারাবাহিকতার জন্য মৌলিক,” মিঃ ম্যাকগ্রা বলেন। “এই শোধনাগার এবং বিরল মৃত্তিকা ব্যবসার প্রতি ইলুকার প্রতিশ্রুতি চীনের বিকল্প।”
About The Author
